ناسا قصد دارد با هدف کشف حیات بیگانه تلسکوپ فضایی جیمز وب را به عنوان یکی از قدرتمندترین تلسکوپ‌های فضایی تا پیش از پایان سال ۲۰۲۱ به فضا پرتاب کند. دانشمندان قصد دارند به کمک این تلسکوپ به این پرسش پاسخ دهند که آیا سیارات با ابعاد زمین در ستاره‌های همسایه از اتمسفر لازم برای میزبانی از حیات بهره می‌برند یا خیر؟ از این رو اولین هدف دانشمندان پس از راه‌اندازی این تلسکوپ بررسی ستارگان کوتوله سرخ رده M خواهد بود.
کشف حیات بیگانه با تلسکوپ فضایی جیمز وب
داریا پیدورودتسکا، دانشجوی دوره دکتری در بخش علوم زمین و سیاره‌ای دانشگاه کالیفرنیا ریورساید در این خصوص عنوان کرد پاسخ به این پرسش که آیا سیارات کوچک و سنگی که در حال گردش به دور کوتوله‌های سرخ رده M هستند، از اتمسفر برخوردارند یا خیر، به عنوان یک نقطه شروع مهم در کشف بیگانگان در خارج از منظومه شمسی محسوب می‌شود.
کوتوله سرخ L 98-59 به عنوان محور اصلی این پژوهش خواهد بود که حدود ۸ درصد خورشید جرم داشته و از زمین نیز حدود ۳۵ سال نوری فاصله دارد. این کوتوله‌های سرخ پس از شکل‌گیری نسبت به ستارگان معمولی درخشش دو برابری خواهند داشت. پیدورودتسکا در ادامه بیان کرد ما به دنبال پاسخ به این پرسش هستیم که آیا فرسایش در مورد دو سیاره سنگی به شکل کامل انجام شد یا این که آن سیارات خاکی می‌توانند دوباره اتمسفر خود را بازسازی کنند.
پژوهشگران تاکنون توانستند برای اتمسفر L 98-59 چهار سناریو را مدل‌سازی کنند؛ محققان در یکی از سناریوها بر این باورند که در اتمسفر این کوتوله سرخ آب یا هیدروژن یا کربن دی اکسید وجود دارد. در سناریو دیگر نیز محققان احتمال می‌دهند اتمسفر آن دارای اکسیژن و ازون است که به نظر می‌رسد این سناریو محتمل‌تر باشد. پیدورودتسکا تاکید کرد میزان تابشی که این سیارات در آن فاصله از ستاره دریافت می‌کنند بسیار بیشتر از حد معمول است.
کوتوله سرخ L 98-59 نسبت به فاصله زمین تا خورشید به میزان زیادی به ستاره خود نزدیک‌تر بوده و چرخش آن به دور این ستاره ظرف مدت کمتر از ۱ هفته انجام می‌شود. چنین موضوعی باعث شده تا فرایند رصد این سیاره از مقابل ستاره نسبت به سایر سیارات دورتر عملی‌تر باشد.
داده‌هایی که از سیاره‌های این سامانه ستاره‌ای به دست خواهد آمد حتی اگر از وجود حیات پایدار نیز حکایت نداشته باشند، باز هم برای ستاره شناسان بسیار ارزشمند خواهند بود؛ زیرا محققان به کمک آنها می‌توانند به این پرسش پاسخ دهند که سیارات مشابه زمین در سایر نقاط کهکشان از چه شرایطی بهره می‌برند. پیدورودتسکا در پایان گفته‌های خود بیان کرد ما آماده‌ایم تا به کمک تلسکوپ فضای جیمز وب اسرار این سامانه ستاره‌ای را رمزگشایی کنیم.